Kelly Ann Hu 1968. február 13-án született Honoluluban, Hawaii-on, angol, kantoni és hawai szülők gyermekeként. A szülei Kelly 6 élves korában elváltak, és édesanyja, Juanita nevelte fel különböző segélyekből.
   Anyja beiratta lányát ballettórákra a Sears Charm School mellett, de Kelly-t férfiasabb sportok érdekelték, és a bátyjától karatézni tanult. 13 éves korában elhatározta, hogy modellkedni fog, és az alakját a karate-edzések csak karbantartották. Természetes szépsége is a modellkarrierre predesztinálta.
   Tizenötéves korában kezdődött modellkarrierje, amikor megnyerte a tini szépségversenyt és megkapta a Miss Teen Hawaii címet. Az eredmény még őt magát is meglepte. 1985-ben Kelly-t Miss Teen USA lett, és az első ázsiai amerikai, aki megkapta ezt a koronát. Kelly első helyezése természetesen számtalan lehetőséget nyújtott neki.
   Gyorsan szerepet kapott a Growing Pains szezonnyitó darabjában, amelyben Kirk Cameron szerelmét alakította, ami viszont tinilányok millióinak irigységét váltotta ki. Ahogy befejezte a középiskolát Kelly elutazott Hawaii-ból, hogy modellkedhessen Japánban és Olaszországban.
   Kelly 5 hónap múlva tért haza, amjd komoly színésznői ambíciókkal újból elhagyta azt. 75.000 USD-vel rendelkezett (még a Miss Teen USA címért kapott nyereménye, plussz egy Mazda RX-7 és egy motorcsónak), amelyet a Los Angeles-be történő költözésre fordított. Amikor Kelly LA.-be érkezett, naivan azt gondolta, hogy a sztárság azonnal ráköszön.
   Az első munkája egy Variety magazinban való teljes oldalas hirdetés volt, amelynek célja az volt, hogy megismertesse őt a nyugati parton. Ennek ellenére Kelly nem fejtett ki akkora benyomást, mint amekkorát szeretett volna, s bár több ügynöktől kapott ajánlatot, mégsem vált közismerté a neve. Azért Kelly-nek sikerült rendszeresen szerepekhez jutnia, ami több, mint egy átlagos hollywoodi pincérnő álma.
   Számos reklámban szerepelt a Bud Light-tól kezdve az Ivory szappanig, de feltűnt olyan tv-sorozatokban is, mint a 21 Jump Street, Night Court, és ő volt Jason áldozata is a Friday the 13th VIII: Jason Takes Manhattan c. részben. Kelly résztvett több szépségversenyen is, így 1993-ban ő lett a Miss Hawaii és bejutott a Miss USA döntőjébe is. Ezután visszatért LA-be, ahol keményen küzdötte fel magát, és filmszerepeket kapott, pl., Leslie Nielsen mellett a Surf Ninjas c. filmben, illetve ő hánytatta meg Meg Ryant a The Doors-ban.
   A hollywoodi munkák mellett, Kelly folytatta harcművészeti edzéseit is. Ezt a tudását kamatoztathatta egy 1997-es állandó szereppel a Nash Bridges sorozatban. Hamarosan, Kelly szerepet kapott a nappali Sunset Beach szappanoperában, bár a szerepe ugyanazon évben meg is szűnt.
   1998-ban Kelly már barna övet szerzett a karatében, és szerepelhetett egy új kung fu-s rendőrsorozatban, a Martial Law-ban. Bár a kritika nem fogadta osztatlan lelkesedéssel a sorozatot, de a nézőket különösen a Kelly által alakított Grace Chen vonzotta.
   A sorozatnak köszönhetően Kelly szép összegeket keresett. A népszerűsége növekedett, de miután Arsenio Hall is rendszeres szerepet kapott (ezt sokan a sorozatra nyomott halálcsóknak tekintették), a Martial Law nak vége lett.
   Bár producerileg a Martial Law bukás volt, Kelly Hu-nak egy nagy előrelépés, mivel a szépségét és harctudását sokan értékelni kezdték. Hamarosan több férfimagazinban és internetese sztároldalon feltűnt.
   Kelly igazán népszerűvé vált azután, hogy a WWF szupersztár, The Rock partnereként megjelent a 2002-es The Scorpion King c. fantasy filmben, és ez minden bizonnyal csak karrierjének kezdete.