1991-ben lovaggá ütötték művészi érdemeinek elismerésképpen, mint nemzedékének egyik legsikeresebb színészét. Több mint negyven díjból álló gyűjteményéből semmi sem hiányzik: Oscar-díj, Golden Globe Award, Screen Actors Guild Award, Golden Satellite Award, Tony Award, Emmy Award. Cambridge-ben tanult irodalmat, itt kezdett el egyetemi előadásokban játszani, majd 1961-ben minden előképzettség nélkül professzionális társulathoz szerződött, sőt 1964-ben már Laurence Olivier meghívta a National Theatre Companybe. A hatvanas években II. Richárd, II. Edward (Marlowe darabjában) és Hamlet szerepét játszotta el. 1974-től a Royal Shakespeare Company tagja lett, itt Rómeó, Macbeth és Jágó szerepében lépett színpadra. 1980-ban a Broadway-n aratott nagy sikert Peter Schaffer Amadeus című darabjában, ahol Salierit játszotta. Az egész világon vendégszerepelt mint III. Richárd, majd a Shakespare-darab nemrégiben készült modern filmváltozatában is eljátszotta a szerepet.